Au premier siècle après J.-C., Baia était le terrain de jeu des empereurs — une ville de villégiature où Jules César, Néron et Hadrien ont construit des villas tentaculaires le long de la côte volcanique des Champs Phlégréens. Puis le sol les a trahis. Le bradyséisme, la lente élévation et abaissement de la croûte terrestre causés par la pression de la chambre magmatique, a progressivement abaissé la rive ouest de près de six mètres entre le deuxième et le seizième siècle. Rues, thermes, temples et nymphées ont glissé sous la mer Tyrrhénienne, préservés dans le limon et le silence jusqu'à ce que des relevés sous-marins dans les années 1950 révèlent des quartiers entiers reposant sur le fond marin. Aujourd'hui, le Parco Archeologico Sommerso di Baia protège environ 176 hectares de structures submergées entre quatre et seize mètres de profondeur. Le site comprend la Villa dei Pisoni, avec ses sols en mosaïque intacts et ses murs peints à fresque ; le complexe portuaire de Portus Julius, autrefois une base navale pour la flotte impériale de Rome ; et le Nymphée de l'empereur Claude, où des statues de marbre se dressent encore in situ parmi des colonnes drapées de végétation marine. L'eau est claire — la visibilité atteint souvent vingt mètres lors des plongées du matin — et le fond marin volcanique soutient des populations florissantes de poulpes, de castagnoles et de dorades qui se faufilent à travers les ruines. L'accès au parc sous-marin est géré exclusivement par des centres de plongée agréés opérant sous la Soprintendenza Archeologica. Les excursions de plongée sous-marine à la cité engloutie de Baia partent de la Via Lucullo à Bacoli, où les opérateurs informent les plongeurs sur les itinéraires de navigation et les protocoles de préservation des artefacts avant de quitter la jetée adjacente. Les plongeurs certifiés suivent des chemins balisés à travers la Villa Protiro, le site de source thermale de Secca Fumosa et les Terme di Mercurio. L'expérience nécessite une certification récréative standard ; les non-plongeurs peuvent explorer les ruines via des circuits de plongée en apnée sur des sections moins profondes ou via des embarcations semi-sous-marines dotées de fenêtres d'observation sous-marines qui glissent au-dessus des complexes de temples. Le site reste une zone archéologique active. Les travaux continus de documentation et de récupération signifient que certains secteurs subissent des fermetures temporaires, mais les itinéraires principaux à travers le quartier impérial restent systématiquement accessibles. Les départs matinaux entre huit heures trente et midi permettent de bénéficier d'une pénétration optimale de la lumière et d'un état de mer plus calme avant l'arrivée des vents de l'après-midi en provenance du golfe de Pouzzoles.